De Mendoza al universo: la historia del mendocino que trabaja en la NASA

 Lucas Paganini es un científico mendocino nacido en Maipú, que vivió algunos años en Godoy Cruz y, de un tiempo a esta parte, vive y trabaja en los Estados Unidos para la NASA. Estudió en el colegio San Luis Gonzaga y realizó sus estudios universitarios en la Universidad de Mendoza.

Este científico brindó una entrevista al Post  y contó cómo fue su camino, cuál es su trabajo actualmente en la NASA y algunas de las experiencias que le tocó vivir en uno de los trabajos con los que miles de niños sueñan alrededor del mundo.

¿Cómo fue su camino hasta llegar a la NASA? Este trabajo que Lucas realiza "siempre ha sido un sueño, desde chico", revela. En tanto que detalla que "de chico veía a los astronautas de los transbordadores en los años 90, y por supuesto lo vemos todos en las películas, así que siempre ha sido un sueño llegar a la NASA, nunca creí que lo podría haber logrado".

Su camino no fue directo ni sencillo, "tampoco fue muy planeado", detalla y asegura que "se fue dando de a poco". Tras estudiar en Mendoza y haber trabajado en unos proyectos de investigación del medio ambiente, Lucas tuvo la oportunidad de continuar sus estudios en Göttingen, una ciudad de Alemania.

En ese momento se unió al Instituto Max Planck, donde realizó un doctorado en Ciencias Planetarias y Ciencias Aplicadas. "Ahí mi experiencia fue yendo de lo que era construir un instrumento que me permitió medir la composición atmosférica de planetas, de cometas, de lunas al estudio científico", detalló el entrevistado.

En tanto que explicó que "me fui interesando en más entender la parte de la física, la química, de los objetos que este instrumento estaba observando. Ahí fue que yo un poco hice una transición de la ingeniería más a la ciencia y eso me permitió con el tiempo presentar mis trabajos en conferencias".

Fue en una de esas conferencias en Estados Unidos cuando Lucas conoció a un grupo de científicos que lo invitaron a Estados Unidos a dar más charlas. "Fue así que surgió la posibilidad de unirme al NASA Goddard Space Flight Center, que queda en Greenbelt, Maryland", puntualizó el entrevistado.

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Ese camino transitado hace varios años lo llevó a trabajar actualmente en los edificios centrales de la NASA. Hoy por hoy, Lucas trabaja en NASA Headquarters, que quedan en Washington, D.C, la capital estadounidense.

¿Cómo es su trabajo en la NASA?

En este momento, Lucas Paganini es un Ejecutivo de Programas y está a cargo de dos programas: uno es el Programa de Exploración de Exoplanetas y también trabaja para la misión Nancy Grace Roman.

"Esta es la próxima nave insignia que va a lanzar la NASA en mayo del 2027 después de haber lanzado el James Webb Space Telescope el 25 de diciembre del 2021", subrayó el entrevistado. Mientras que añadió que "uno de los objetivos de Nancy Grace Roman es probar nuevas tecnologías que nos permitirán detectar de mejor manera planetas orbitando alrededor de otras estrellas. Esos son los que se llaman exoplanetas y es muy importante porque el objetivo a largo plazo de la División de Astrofísica es lograr una detección de un mundo habitable en otro sistema planetario que pueda albergar vida".

El trabajo que Lucas lleva adelante es coordinar con los ingenieros y los científicos de estas misiones que están construyendo estas misiones y encontrar problemas, contratiempos y necesidades de los proyectos.

"Hoy en día hago mucho más gerenciamiento de lo que hacía antes que era más Ingeniería o Ciencia", explicó el entrevistado.

Un asteroide llamado Lucas Paganini

A mediados del 2023 se conoció la novedad de que un asteroide llevaría el nombre del científico mendocino que trabaja en la NASA. En cuanto a sus sensaciones, Lucas reveló que "cuando me enteré fue una emoción muy grande, básicamente esto, es el reconocimiento de tus colegas".

En tanto que detalló como fue el proceso: "la manera que esto funciona es, generalmente tus colegas en la comunidad científica proponen tu nombre por tus aportes a la investigación científica y a la exploración espacial, y estas propuestas se envían a la Unión Internacional de Astronomía".

Esa entidad tiene un ente evaluador y pone a consideración si el mérito es suficiente para tener ese tipo de mención. "En este caso se dio y decidieron colocar a un asteroide el nombre Lucaspaganini. Este es el asteroide 33323 Lucaspaganini que incluso se puede ver su órbita online", contó orgulloso el maipucino.

En el siguiente link se puede seguir la órbita del asteroide 33323 Lucaspaganini.

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El trabajo con astronautas y naves

Lucas trabaja en una entidad que es mundialmente famosa por los astronautas, esos hombres y mujeres que van al espacio con fines científicos y aportan conocimiento desde el espacio exterior. "Particularmente no me toca trabajar con astronautas. Los astronautas trabajan en distintas ramas de la NASA", subrayó.

En tanto que detalló que "no todo es astronautas, hay muchos científicos, ingenieros, diseñadores, abogados y más. La NASA tiene 11 centros, incluido NASA Headquarters que se encarga de manejar a todos los otros centros, es el ente coordinador de todos los otros centros".

Los astronautas, por su parte, generalmente se encuentran en el Johnson Space Center que queda en Houston, Texas. Allí es donde se entrenan. "Tampoco trabajo con la Estación Espacial Internacional, en donde también hay mucho trabajo por parte de ellos", explicó el entrevistado

En cuanto a cómo se conforman los equipos de trabajo en la NASA, Lucas manifestó que "es muy interesante trabajar con los equipos porque generalmente envuelven no sólo equipos de centros de NASA. Es importante aclarar que a veces las misiones que tenemos incluyen equipos de trabajo de centros de NASA, pero también de universidades o de distintas compañías de la industria aeroespacial y otras instituciones científicas nacionales e internacionales".

En ese sentido, Lucas puntualizó que "esto se hace para que el trabajo quede distribuido en distintos estados del país y para que el conocimiento también se distribuya. Para que se desarrollen las distintas capacidades y los distintos laboratorios en distintas partes del país".

"Sin duda es muy interesante trabajar con estos equipos porque vas viendo el día a día, desde que una misión está en una propuesta de trabajo en papel, a ver cómo van construyendo los distintos elementos, ir viendo los problemas que tienen, las dificultades y ver cómo se juntan a charlarlos, a buscar soluciones y todo para el bien de la exploración científica, para lograr el objetivo final que es el lanzamiento de la misión y eventualmente la obtención de datos que generalmente tienen nuevo conocimiento", reveló el científico.

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En cuanto a su trabajo con transbordadores, Lucas reveló que nunca le tocó trabajar en una de ellas, pero sí participar en misiones espaciales no tripuladas.

En cuanto a misiones tripuladas, Paganini aclaró "Se están desarrollando distintos módulos para volver a la Luna a través del programa Artemis, se estuvo probando el sistema de lanzamiento SLS y actualmente se planea Artemis II, que se va a lanzar en septiembre del 2025 con astronautas y va a dar una vuelta a la Luna", detalló.

En tanto que está planeado que para septiembre del 2026 se va a regresar con astronautas a la Luna, "todos nosotros vamos a tener la oportunidad de ver ese evento, algo que tal vez nuestros padres pudieron disfrutar y nuestros abuelos pudieron presenciar, finalmente nosotros vamos a tener la posibilidad de ver lo mismo", contó emocionado.

"He tenido la oportunidad de estar de cerca en las distintas naves espaciales, por ejemplo, Europa Clipper y también he tenido la oportunidad de trabajar de cerca en las primeras etapas en los cohetes Falcon 9 de SpaceX", afirmó el entrevistado.

La vida en otros planetas

Hace solo una semana, Lucas fue parte de una charla en nuestra provincia sobre la búsqueda de vida extraterrestre. Consultado por este tema en puntual, Paganini aseguró que "creo que las probabilidades de que exista vida en otro planeta son altas. Hoy en día sabemos que el universo está compuesto de millones, billones de millones de estrellas, realmente la cantidad de estrellas es muy grande y hoy sabemos que cada estrella tiene al menos un planeta orbitándolo".

Muchos de estos sistemas planetarios se encuentran a varios años luz por lo que la exploración no es sencilla. "Buscar otros planetas es uno de los objetivos de NASA y la primera vez que se hizo el descubrimiento de un exoplaneta fue en la década del 90", detalló.

"Desde entonces hemos descubierto un poco más de 5500 exoplanetas solo en nuestra galaxia, en sistemas planetarios cercanos. Esto significa que si hablamos de millones de estrellas significa que hay mucho camino por recorrer, esto recién inicia", sentenció.

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Mientras que añadió que "estamos en la infancia de exploración de exoplanetas. Y luego tenemos algunas lunas de nuestro sistema solar, lunas de Júpiter, de Saturno, que son muy interesantes porque algunas de estas son lo que llamamos mundos oceánicos".

Uno de los ejemplos más conocidos de estos que detalla Paganini es Europa, una de las lunas de Júpiter. "Está caracterizada por una superficie que tiene una capa de hielo de varios kilómetros y debajo de esa superficie helada se cree que hay un océano de agua líquida", reveló el científico.

Esto significa otro lugar más allá la Tierra donde hay agua líquida. "El agua líquida es uno de los componentes esenciales para la vida, su origen y evolución, al menos como nosotros lo entendemos. Por lo que la investigación de Europa es uno de los objetivos principales de la NASA", dio a conocer Paganini.

En ese marco, este año la NASA lanzará la misión Europa Clipper que se ha estado desarrollando hace varios años. "Al principio de la década siguiente comenzará la exploración de la luna de Júpiter en Europa, sin duda vamos a aprender mucho de esta luna tan interesante y podremos entender cuáles son las condiciones de habitabilidad que existen en estos lugares más allá de la Tierra", expresó Lucas.

En cuanto a la vida inteligente, otra de las obsesiones de los científicos y tema de muchas películas de ciencia ficción, Lucas asegura que "creo que puede existir en otro planeta, pero como te decía, muchas veces estos planetas se encuentran a tanta distancia que no solo es difícil detectar alguna especie de lo que nosotros llamamos señales tecnológicas que puedan producirse a distancia, sino que tampoco tenemos las herramientas necesarias para detectarlas".

La enorme distancia que nos separa de esos planetas -miles o cientos de años luz- complejiza saber si acaso existen otras especies más allá de lo que conocemos. "Aún no hemos logrado detectar señales de vida inteligente en otros planetas, pero obviamente es uno de los objetivos de NASA y hay mucho por investigar e instrumentos que desarrollar para su detección", subrayó el científico.

En cuanto a las naves espaciales o extraterrestres entre nosotros, Lucas sacó a relucir su costado científico y subrayó que "no tengo ninguna prueba, no tenemos ninguna prueba de que este sea el caso. Yo sé que a nivel público hay creencias, hay especulaciones, pero cuando me remito a los datos duros y comprobables no tenemos evidencia de que este sea el caso".

Mientras que subrayó que "siempre menciono que el año pasado salió a la luz un reporte, se habían desclasificado reportes de avistamientos de objetos aéreos no identificados; que no necesariamente significan que son extraterrestres, y el reporte dio a la luz a través de distintos estudios de que muchos de estos avistamientos aéreos tienen una explicación lógica".

En tanto que manifestó que "muchas veces se pueden deber a fenómenos atmosféricos o distintas pruebas que algunos países están haciendo. Existen pruebas aéreas de distintas tecnologías que a veces no son de conocimiento público".

"NASA es un organismo civil gubernamental, y obviamente nuestros objetivos son puramente científicos", sentenció este científico mendocino.

Con la humildad que caracteriza a los grandes, Lucas siempre se muestra predispuesto a dar a conocer los avances en su trabajo. Su perfil de Instagram, GauchoGaláctico es cada vez más popular y este mendocino que alguna vez se atrevió a soñar con conocer el universo es una de las mentes que día a día aportan un poco a la exploración de lo desconocido.