¿Qué es "microARN"? El premio Nobel de Medicina a sus descubridores

Este lunes, la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska de Estocolmo anunció a los ganadores del Premio Nobel de Medicina o Fisiología 2024: los estadounidenses Victor Ambros y Gary Ruvkun, en reconocimiento por su revolucionario descubrimiento del microARN, un mecanismo clave que regula la actividad de los genes. Este avance, fundamental para la comprensión de cómo se desarrollan y funcionan los organismos, ha transformado el campo de la genética.

Ambros y Ruvkun, cuyas investigaciones iniciales se llevaron a cabo en la Universidad de Harvard y en el Hospital General de Massachusetts, respectivamente, identificaron pequeñas moléculas de ARN, conocidas ahora como microARN, capaces de controlar la expresión de genes específicos. Este hallazgo, realizado en el gusano C. elegans, reveló una nueva dimensión en la regulación génica, abriendo un campo totalmente nuevo en la biología molecular.

Según explicó la Asamblea Nobel, los microARN juegan un papel crucial en el desarrollo y funcionamiento de los organismos pluricelulares, incluidos los humanos. "Este mecanismo de regulación ha estado funcionando durante cientos de millones de años, permitiendo la evolución de organismos cada vez más complejos", señaló el comité en su anuncio oficial. Hoy en día, se sabe que el genoma humano codifica más de mil microARN diferentes, cada uno capaz de regular múltiples genes. Las alteraciones en estos procesos de regulación se han vinculado a enfermedades como el cáncer y diversos trastornos congénitos.

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El trabajo de Ambros, actualmente profesor de Ciencias Naturales en la Facultad de Medicina de la Universidad de Massachusetts, y de Ruvkun, profesor de genética en la misma institución de Harvard, fue recibido inicialmente con escepticismo por la comunidad científica. Sin embargo, con el tiempo, su descubrimiento ha transformado la comprensión de cómo se regula la expresión génica en los organismos multicelulares, demostrando ser crucial para todas las formas de vida complejas.

"El descubrimiento seminal de Ambros y Ruvkun en el pequeño gusano C. elegans fue inesperado y reveló una nueva dimensión de la regulación génica", indicó Thomas Perlmann, Secretario General del Comité Nobel. Esta investigación no solo ha ampliado los horizontes de la biología, sino que también tiene aplicaciones en la medicina, con potencial para nuevos tratamientos en áreas como el cáncer y los trastornos genéticos.

Con la entrega del Nobel de Medicina, se da inicio a la temporada de los premios Nobel de este año. Al anuncio de este lunes le seguirán, en los próximos días, los premios de Física, Química, Literatura, de la Paz y Economía. 

Los premios Nobel, que incluyen una dotación de 11 millones de coronas suecas (aproximadamente un millón de dólares), serán entregados el 10 de diciembre en una ceremonia en el Konserthus de Estocolmo, coincidiendo con el aniversario de la muerte de su creador, Alfred Nobel.

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