Cómo fue el impactante rescate de dos astronautas varados 9 meses

Durante nueve meses, el mundo estuvo pendiente de los astronautas de la NASA varados en el espacio, una situación que tuvo ribetes de novela. Sunita "Suni" Williams, de 59 años, y Barry "Butch" Wilmore, de 62, viajaron inicialmente por ocho días a la Estación Espacial Internacional (EEI), pero debieron quedarse 286 debido a fallas en la nave Starliner de Boeing. Finalmente, regresaron el martes pasado, rescatados por la Crew Dragon de SpaceX.

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Este episodio tuvo su origen en 2011, cuando Estados Unidos perdió la capacidad de enviar astronautas al espacio tras la última misión del transbordador Atlantis. Durante años, la NASA dependió de las Soyuz rusas, pagando 90 millones de dólares por asiento. En 2014, la agencia otorgó contratos a Boeing y SpaceX para desarrollar nuevas naves tripuladas. SpaceX logró su primer vuelo con la Crew Dragon en 2020, mientras que Boeing se demoró hasta junio de 2024 en lanzar su Starliner con Williams y Wilmore a bordo.

Sin embargo, la misión de prueba de la Starliner se convirtió en una odisea cuando la nave sufrió fugas de helio y fallas en sus propulsores. La NASA decidió que no era segura para el regreso y ordenó traerla de vuelta sin tripulantes. Mientras tanto, los astronautas quedaron atrapados en la EEI. Para rescatarlos, la NASA reestructuró la misión Crew-9 de SpaceX, enviando solo dos astronautas en lugar de cuatro y dejando espacio para que Williams y Wilmore regresaran con seguridad.

Durante su prolongada estancia, los astronautas realizaron experimentos científicos, caminatas espaciales y tareas de mantenimiento. Williams batió el récord femenino de caminatas espaciales, acumulando 62 horas y seis minutos en total. Su regreso se retrasó por el lanzamiento pospuesto de la Crew-10, que finalmente despegó el 15 de marzo, permitiendo la rotación de tripulaciones en la EEI.

Este jueves 19 de marzo, tras 286 días en el espacio, Williams y Wilmore retornaron a la Tierra en la Dragon Freedom. El amerizaje fue exitoso y tuvo un curioso detalle: un grupo de delfines rodeó la nave flotante, generando una imagen viral.

Este incidente provocó críticas políticas. Donald Trump acusó a la administración Biden de "abandonar" a los astronautas, mientras que Elon Musk apoyó esa versión en redes sociales. La NASA desmintió las acusaciones, asegurando que la solución con SpaceX se había definido en agosto y que nunca hubo riesgo para la tripulación.

El impacto en la salud de Williams y Wilmore es significativo. Pasar meses en microgravedad provoca pérdida de masa ósea y muscular, cambios en el sistema cardiovascular y alteraciones en la visión. Durante los próximos 45 días, ambos astronautas serán sometidos a evaluaciones médicas intensivas para recuperar su condición física y mental.

Más allá de los inconvenientes, la experiencia dejó importantes aprendizajes sobre los viajes espaciales prolongados y la fiabilidad de las nuevas tecnologías. Mientras Boeing enfrenta el duro golpe de ver a sus astronautas regresar en una nave de su competidor, la NASA sigue adelante con su estrategia de colaboración público-privada para garantizar el futuro de la exploración espacial. 

Los abrazos

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