Este virus podría ser el causante de la esclerosis múltiple

 Un grupo de científicos comunicó recientemente haber encontrado pruebas de que una infección común causada por el virus de Epstein-Barr es la causa principal de la esclerosis múltiple. 

Su investigación tomó esa derivación luego de que las personas que dieron positivo en el virus pasaron a tener un riesgo sustancialmente mayor de desarrollar esclerosis múltiple más adelante que aquellos que no lo hicieron. 

Los hallazgos parecen respaldar la necesidad de una vacuna preventiva o de tratamientos que puedan atacar directamente la infección latente, que suele durar toda la vida.

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Qué es la esclerosis múltiple

La esclerosis múltiple es un trastorno neurológico raro que carcome la capa protectora del sistema nervioso, llamada mielina. Con el tiempo, la falta de mielina ralentiza y daña las conexiones entre el cerebro y el cuerpo, lo que provoca una serie de síntomas como entumecimiento, debilidad muscular, dolor y dificultad para caminar.

En los casos más graves, las personas pierden la capacidad de escribir, hablar y caminar, e incluso el paciente promedio tiene una esperanza de vida más corta.

Qué es el virus Epstein-Barr 

No existe una causa clara establecida para la EM, pero durante mucho tiempo se creyó que ciertas infecciones virales podían  desencadenarlo. Y uno de los sospechosos habituales es el virus Epstein-Barr (EBV).

El EBV es un virus herpético que generalmente no afecta a los niños, pero cuando se contrae durante la adolescencia o la edad adulta, es una de las principales causas de la mononucleosis infecciosa, también conocida como la "enfermedad del beso", una enfermedad aguda que causa fatiga, fiebre y, a veces, sarpullidos que puede durar entre dos y seis semanas. 

La relación

Ahora, ciertas pruebas sugieren un vínculo entre el virus Epstein-Barr y la esclerosis múltiple, como el rastro del virus en las lesiones causadas por la esclerosis. 

Un obstáculo para establecer una mejor relación, debido a que el virus Epstein-Barr es tan común, era lo díficil que puede ser descubrir en personas antes de que se infecten y rastrearlas durante el tiempo suficiente para ver si desarrollan esclerosis múltiple y luego comparar el riesgo de padecerla con el de las personas que no contraen el virus. 

Pero esta nueva investigación, publicada el jueves en Science, parece haber logrado justo eso.

La investigación

El equipo de investigación, dirigido por científicos del Harvard T.H. Chan School of Public Health, pudo hacer un seguimiento de unos 10 millones de militares en servicio activo, gracias a una colaboración con el ejército de los Estados Unidos que lleva 20 años en marcha.

 Al comienzo del servicio militar, los soldados se someten a un análisis de sangre para detectar el VIH y se realizan análisis regularmente cada dos años después. Esto significaba que los investigadores también podían analizar esas mismas muestras de sangre para detectar el virus Epstein-Barr.

Durante 20 años de estudio, 955 personas fueron diagnosticadas con esclerosis múltiple durante su servicio militar. 

De los 801 casos de esclerosis que contaban con muestras de sangre comprobables, solo uno no contaba con anticuerpos contra el virus Epstein-Barr. 

El equipo también examinó a treinta y cinco personas que luego desarrollaron esclerosis múltiple pero que dieron negativo en Epstein-Barr al comienzo de su servicio militar, y se compararon con grupos de control que también dieron negativo para el virus y no desarrollaron esclerosis múltiple. 

Todas menos una de esas personas contrajeron el virus antes de su eventual diagnóstico de esclerosis múltiple.

Por el contrario, las personas del grupo de control que nunca desarrollaron esclerosis múltiple también tenían menos probabilidades de contraer el virus Epstein-Barr durante el período de estudio.

Según la autora del estudio, Marianna Cortese, el riesgo asociado de desarrollar esclerosis múltiple fue 32 veces mayor en quienes contrajeron el virus que en quienes evitaron la infección.

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