Triple impacto: en Mendoza logran obtener litio con más rentabilidad

Diez años de investigación y desarrollo en Mendoza llevó para tener un nuevo procedimiento de obtención de litio que naturalmente se encuentra en roca y que requiere de un tratamiento para extraerlo. Mientras, en el país aumenta la búsqueda y explotación en las regiones donde se halla esta sustancia, que es la base para la producción de baterías de amplia utilidad en la industria que produce todos los dispositivos que son parte de nuestra vida cotidiana, desde celulares hasta vehículos eléctricos.

El método de obtención de litio llamado "proceso de extracción de litio desde espodumeno mediante fluoración por vía seca" es creación de tres científicos mendocinos que lo mostraron en el concurso nacional Innovar y lograron el primer premio es este certamen anual. 

Mario Rodríguez, Gustavo Daniel Rosales y Alexander Resentera trabajan en estos desarrollos en los ámbitos académicos de la UNCuyo y el CONICET y proponen un método de combinación de dos sales (fluoruro de potasio o de sodio) con el mineral para obtener litio, con temperaturas mucho más bajas que los métodos tradicionales y que evita el uso de agua en la primera etapa de extracción. 

Dato que justifica este informe. No siempre un "invento" llega oportunamente con la necesidad de aplicarlo. Este es el caso de este procedimiento de obtención de litio de una manera menos contaminante, aprovechando todos los materiales que se producen de ese mismo método y generando más ganancias económicas. De eso se trata el proceso para obtener litio de la piedra que lo contiene a través de la fluoración. Fue diseñado por tres científicos de Mendoza, al mismo tiempo que crece la "fiebre del litio" en el país.

De acuerdo a lo expuesto por la triada científica a fines de octubre en CABA, durante el certamen innovador, la ganancia ambiental está garantizada porque el nuevo procedimiento, además de bajar el calentamiento no produce "pasivos". 

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Precisamente, ahí está el diferencial económico, respecto de los procedimientos actuales. Porque además del tan preciado litio, se obtienen otros subproductos de uso industrial. Es decir que, con un adecuado sistema de producción, el circuito diseñado para aplicar industrialmente es altamente rentable.

El triángulo del litio

El litio no es un material abundante en la corteza terrestre, y la región del NOA de Argentina es el vértice del territorio llamado "el triángulo del litio", que se extiende hasta Bolivia y el norte de Chile.

En ese ángulo del noroeste argentino del área "litia", se funda la esperanza para obtener el "petróleo blanco", la sustancia más explorada t explotada para el desarrollo de tecnología de punta.

En esa región se encuentra en forma de salares pero también se halla en forma de piedra de espodumeno en las áreas de la Sierras Pampeana que se extienden en los territorios de Buenos Aires, San Luis, Córdoba, y parte de Catamarca y La Rioja. Justamente todos los materiales rocosos con los que se hicieron los ensayos que realizaron los investigadores mendocinos son de la cantera Las Cuevas de la provincia puntana.

"Lo que pasa es que a nosotros siempre nos llega todo mucho más tarde, pero en otras regiones, como Europa o América del Norte, hace rato que trabajan con autos híbridos o eléctricos. Argentina tiene las reservas de litio, eso explica la atracción y la explosión, pero, si no hubiésemos tenido eso, no sé qué hubiera pasado. Está la reserva, así que las empresas importantes de otros lugares vienen a extraer el litio de acá", explica el investigador Rodríguez. 

Definiciones

• Diferencia. El método diseñado y probado en el laboratorio de Ciencias Exactas de la UNCuyo, difiere notablemente del que se aplica en los procesos industriales de extracción de litio de minerales aplicados en China y en Australia, donde el tratamiento del material de origen se lleva a temperaturas por encima de los 1000 grados centígrados y con ácido sulfúrico. 

• Pasivo contaminante. Con el procedimiento actual se aprovecha el 5 por ciento que tiene el mineral y el otro 95 por ciento es un pasivo ambiental; una mezcla de lo que quedo del mineral con ácido sulfúrico. Es un barro altamente contaminante. 

• Pura química. "Una vez extraída la roca, el material se muele, se tritura; después se mezcla con esta sal, fluoruro de potasio, y se lleva a una temperatura alrededor de los 700 grados centígrados en un horno rotativo; ese proceso genera la reacción química. Hay un intercambio iónico, el potasio que tenía la sal del fluoruro de potasio pasa al mineral, y el litio que estaba en el mineral sale y se combina con el fluoruro. Entonces se forma fluoruro de litio y queda, además, otro compuesto llamado leucita: esta es una materia prima, es un material cerámico, con distintas aplicaciones, por ejemplo se utiliza para hacer implantes dentales o puede utilizarse para fabricar algunos tipos de cerámicos industriales. Es un material inerte", explica Rodríguez.

Hora de subir la escala

Los tres estudiosos buscan ahora 'escalar el proceso', llevarlo a escala piloto y ofrecerlo a algún inversor o socio potencial que realice los cálculos económicos para llevar este proyecto a la concreción de dimensiones industriales, lo que a primera vista es un negocio de triple impacto que puede ser desarrollado como producto de la economía circular con una alta rentabilidad posible. El círculo del litio sustentable tiene un horizonte abierto visto con ojos futuristas y amigables. Concluye la información publicada por el sitio Unidiversidad sobre el caso.